Interview with Guitarist Luis Sierra

La siguiente entrevista es entre Andrew P. Keltner y Luis Sierra, un guitarrista increíble al que tuve la suerte de ver tocar en vivo en Bogotá, durante mi viaje para el Panel GCAS en América Latina.

Luis es un músico formado en guitarra clásica española y estilos tradicionales venezolanos, a la vez que incorpora esencias de Bach y Rachmaninoff. Ver a Luis tocar es un placer absoluto.La destreza y fluidez de sus dedos a través del diapasón, mientras se mueve de un estado de ánimo a otro, y de una manera casi completamente improvisada que no daña ninguna parte de la melodía o composición, es sin duda una gran hazaña para observar a un músico. 

Luis Sierra se puede encontrar en Spotify @ Luis Sierra Guitarrista y Youtube @ Luis Sierra Guitarrista, junto con su álbum debut Natalia. Encuentre la traducción al inglés a mitad de camino.

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The following interview is between myself, Andrew P. Keltner, and Luis Sierra, an amazing guitarist I was lucky enough to see play live in Bogotá, during my trip for the GCAS Panel in Latin America. 

Luis is a player trained in classical Spanish guitar and traditional Venezuelan styles, while also incorporating essences of Bach and Rachmaninoff. Watching Luis play is an absolute pleasure the dexterity and fluidity of his fingers across the fretboard, while moving from mood to mood, and in an almost completely improvised way that damages no part of the melody or composition is certainly a major feat to watch a player accomplish. 

En la Calle

  Luis Sierra can be found on Spotify @ Luis Sierra Guitarrista and Youtube @ Luis Sierra Guitarrista, along with his debut album Natalia. Please find the English translation half-way down. 

¿Cuál es tu historia con la guitarra y la composición de musica?

Mi historia musical comienza desde niño a los 9 años. Mi abuelo es músico empírico, que toca de oído, sin haber pasado por la academia. De allí viene mi talento musical, en mi familia materna hay muchos músicos. Desde niño recuerdo que tocaban en las fiestas de la familia. Arpa, Cuatro y Maracas, instrumentos musicales venezolanos con los que se toca el Joropo. Música Tradicional de mi país. Cuando niño comencé a tocar la guitarra a los 9 años, y mis padres me llevaron a una casa de cultura en Caracas, a estudiar con el Maestro Oscar Mijares. Allí comienza mi travesía con la guitarra. Con el Maestro Mijares estudié alrededor de 6 años, música tradicional latinoamericana. (Boleros, Vals Peruano, Bossa novas, Son Cubano, Guarachas, Danzones, Joropos, Rancheras, Vals Venezolano, etc). Luego me gradué de guitarrista popular en el 2006, e ingresé al Conservatorio José Reyna en Caracas para estudiar guitarra clásica. Después de 8 años de estudios formales, me gradué con Honores como Guitarrista Clásico en el año 2015. Ese mismo año gané el concurso de guitarra FIGA (Festival Internacional de Guitarra de Angostura), en el estado Bolívar, Venezuela. Dicho concurso es un homenaje al compositor Venezolano Antonio Lauro. Allí Gané el Primer Lugar de la categoría profesional, y el premio especial a Mejor interpretación de una obra de Antonio Lauro. Fuí Concertino de la Orquesta de Guitarras del Conservatorio Simón Bolívar, actuando como solista en importantes Festivales. La guitarra siempre fue mi fiel compañera, desde niño, tocando en agrupaciones, conciertos solistas, viajes, fiestas. A todos lados la guitarra siempre iba conmigo como una extensión de mi cuerpo y mi ser. 

¿Qué guitarristas y actos musicales te han inspirado y te inspiran más ahora?

Mis influencias musicales y guitarrísticas son muy diversas. Mi primer inspiración fue mi maestro Oscar Mijares, siempre quise ser como él, tocar como él. Y aun después de fallecido, sigue inspirándome todos los días. Fue un padre, un mentor, un amigo, un ejemplo a seguir. Sin embargo puedo hablar también de mi segundo maestro en el conservatorio César Rico, gran pedagogo y guitarrista excepcional. Maestros de talla mundial como Paco de Lucía, Pepe Romero, Vicente Amigo, Alirio Díaz, Yamandú Costa, Juanjo Domínguez, Joe Pas, Tom Jobim; son tantos referentes que han marcado e inspirado mi vida musical. Sin embargo no solo guitarristas han sido influencia para mi, grandes compositores de la historia, J. S. Bach, Gustav Mahler, Chopin, Sergéi Rachmaninoff, Joaquín Rodrigo, Astor Piazzolla, y Antonio Lauro, indudablemente. Pero no puedo dejar por fuera la inmensa influencia que marcó mi vida la música tradicional latinoamericana.  La Música Venezolana, gran referente de mi quehacer musical, ritmos como el Merengue Venezolano, Valses Venezolanos, Gaitas, Calipso, Tambores, Fulías, Aguinaldos… Son todos géneros de mi tierra que marcaron mi vida desde la infancia. 

¿Qué géneros incorporas a tu música?

Es una pregunta difícil de responder. 

Mi carrera musical ha sido muy diversa, nado entre dos aguas; la música tradicional y la clásica. Siempre entre dos corrientes tan marcadas y a la vez tan cercanas. Amo toda la música bien hecha, con un sentido humano y espiritual. La música es un ritual de conexión con el ser profundo de cada uno. Cada día descubro nuevas músicas y termino perdido entre su poder y su magia. No me cierro a un género en especial. Me gusta tocar todo tipo de música, sin distinción de ninguna, aprender, conocer, investigar. Como guitarrista solista y acompañante he tenido la oportunidad de aprender muchos géneros y quererlos a todos por igual. 

Eres el coordinador y creador de un festival de música, cuéntanoslo.

Hace algunos años, la vida me brindó la oportunidad de continuar el legado de un maestro y amigo venezolano que lamentablemente perdió la vida a causa de la inseguridad de mi país. Su pérdida nos afectó mucho, y decidí junto a un equipo de trabajo organizar el Festival Internacional de Guitarra Antonio Lauro. Este festival da continuidad al trabajo realizado por José Luis Lara, mi amigo anteriormente mencionado, quien era el organizador del FIGA, homenaje permanente a Antonio Lauro. 

El objetivo del  festival es difundir principalmente la guitarra y sus intérpretes en todas sus facetas; como solista y acompañante, como un instrumento que ofrece una conexión íntima con su ejecutante y el oyente, como un instrumento que está al alcance de todos, es más fácil encontrar una guitarra en una casa que un violonchelo; pero es ciencia para el que la descubre y experimenta con el universo sonoro que nos ofrece. Y dentro del repertorio homenajear a compositores latinoamericanos, especialmente a Antonio Lauro. 

Antonio Lauro fue un compositor y guitarrista venezolano que llevó nuestra música a su máxima expresión. Plasmó en sus composiciones para guitarra clásica, para orquesta y para formatos vocales, toda la identidad e idiosincrasia de un país. Fue uno de los más grandes compositores de Venezuela. 

La labor de organizar y celebrar un festival de guitarra sin apoyo económico es muy compleja pero super enriquecedora. Detrás de un festival de música hay un trabajo gigante de gestión cultural, publicidad, organización, programación de los eventos, del público, selección de los artistas, enfoque de las charlas y clases magistrales; que sin duda ha sido de gran aprendizaje para mi y el equipo que me acompaña.  Tengo la suerte de contar con grandes amigos en todo el mundo que siempre están dispuestos a tocar en mi festival y llevarlo a cabo a pesar de las dificultades de recursos y logística que tenemos. Hay grandes festivales de guitarra en el mundo que cuentan con apoyo de grandes patrocinadores. Esperamos más adelante ser nosotros uno de ellos para continuar con esta tradición cultural que ha transformado la vida de muchas personas.

Como guitarrista, estoy seguro de que siempre te estás desarrollando y aprendiendo. ¿Cómo te gustaría verte desarrollarse musicalmente en el futuro?

Hablar del futuro en la música es algo muy incierto, la guitarra me ha llevado por lugares que jamás pensé transitar. Yo no tuve tiempo de decidir que “quería estudiar música”, que “quería ser guitarrista”. La música y la guitarra me fueron llevando, ensayo tras ensayo, concierto tras concierto; a sonoridades, técnicas, géneros que jamás imaginé tocar. Indudablemente siempre hay una búsqueda interior en el intérprete. Sin embargo tngo una especial pasión por la música escrita para guitarra y orquesta sinfónica. El jazz, el flamenco, son géneros que me apasionan y me encantaría explorar a profundidad. 

¿De donde eres y donde ya viajaste en su vida musical? 

Naci en Caracas - Venezuela. Viví en un sector muy popular llamado “Catia”, perteneciente a mi ciudad natal. Allí crecí y me formé. Mis primeros conciertos fueron allí. En Casas de Cultura, en los Colegios donde estudié, luego en teatros más grandes en Caracas. Viajé casi por todo el país con mi guitarra en la espalda. Tuve la oportunidad de tocar en ciudades importantes de mi país donde se celebran Concursos y festivales de guitarra. En 2015 fui a La Habana- Cuba a tocar por primera vez; luego me invitaron nuevamente a tocar en 2019 en el aniversario de una importante orquesta de niños y jóvenes. En 2016 llegué a Bogotá por una invitación de la universidad Pedagógica Nacional, para tocar en un ciclo de conciertos que se organiza acá. Acá en Bogotá me radiqué desde esa fecha. Y he tenido la oportunidad de tocar en ciudades como Ibagué, Cali y Cartagena.

¿Cuántas composiciones originales tienes? Álbumes?

Hasta el momento tengo dos composiciones. Una para guitarra solista llamada “Evocación”, es un vals venezolano con influencias de armonía moderna. Lo compuse en 2019 al llegar de Cuba. Luego compuse una obra para Violín y Guitarra llamada “Aires del Joropo”. Fue un trabajo de investigación que hice sobre la sonoridad de la Bandola llanera, instrumento de cuerdas que se toca en Venezuela en la música de joropo. Ésta obra contiene formas tradicionales del joropo (Círculos Armónicos), con diferentes nombres según su armonía. Quirpa, Gaván, Quitapesares, Periquera, son algunos de los círculos armónicos que suenan en mi composición; siempre con un aire de virtuosismo, característica principal del joropo. La composición está dedicada a mi abuelo materno, Jesús Díaz; como agradecimiento por el talento y la comprensión musical que heredé principalmente de él. 

Tengo un álbum de guitarra clásica venezolana, llamado Natalia. Una producción discográfica con enfoque monográfico en la obra compositiva de Antonio Lauro. Le debo este regalo musical al ingeniero de sonido Luca Gardani, quien me vió tocar acá en Bogotá hace ya varios años y me propuso grabar inicialmente unas obras, que luego se convirtió en un disco de 21 canciones. Una extraordinaria experiencia al lado de un genio de la grabación y la música. Luca supo enfocar y dirigir un trabajo muy bonito, supo sacar lo mejor de mi esencia para capturarla con sus micrófonos; siempre estaré agradecido. El álbum se puede encontrar en todas las plataformas digitales; Spotify, Deezer, Apple Music, Youtube, etc.. 

¿Cuáles crees que son tus versiones favoritas de las canciones que has hecho?

Hacer una versión de una canción es como tener un hijo. Pero con la diferencia que podemos escoger como será, Como quieres que suene, cual será su temperamento, su personalidad, que queremos que cause en el público. Qué sensaciones nos produce y con cuales nos sentimos más cómodos. Tengo una pasión increíble por hacer arreglos musicales, hacer versiones propias, renovar, recrear. Mostrar mi visión de la música y ser libre en las sonoridades que busco con cada tema. Indudablemente hay algunas que me han gustado más que otras. De las que más feliz me siento son por ejemplo el Seis por Derecho de Antonio Lauro, el Fandango de Joaquín Rodrigo, El Pajarillo con Chipola del grupo Raíces, Las Cumbias de José Barros. Así como colaboraciones con otros músicos: El Preludio Criollo con el Violinista Eddie Cordero, El arreglo que hice de la Bossa Nova “Mais que Nada” con la cantante Nicole Mosquera, y el Vals Venezolano “Media Luna Andina”, que grabé junto a la extraordinaria cantante Carol Acosta, Arreglo también de mi autoría. Todas estas versiones están en mi Canal de Youtube.

Playing in Cartagena de Indias, Colombia

What is your history with the guitar and composing music?

My musical history begins as a child at 9 years old. My grandfather is an empirical musician, who plays by ear, without having gone through the academy. That's where my musical talent comes from, in my maternal family there are many musicians. Since I was a child I remember that they played at family parties. Harp, Cuatro and Maracas, Venezuelan musical instruments with which the Joropo is played. Traditional Music from my country. When I was a child I began to play the guitar at the age of 9, and my parents took me to a cultural center in Caracas, to study with Maestro Oscar Mijares. My journey with the guitar begins there. With Maestro Mijares I studied traditional Latin American music for about 6 years. (Boleros, Peruvian Waltz, Bossa Novas, Son Cubano, Guarachas, Danzones, Joropos, Rancheras, Venezuelan Waltz, etc). Then I graduated as a popular guitarist in 2006, and I entered the José Reyna Conservatory in Caracas to study classical guitar. After 8 years of formal studies, I graduated with Honors as Classical Guitarist in 2015. That same year I won the FIGA guitar contest (International Guitar Festival of Angostura), in Bolívar state, Venezuela. This contest is a tribute to the Venezuelan composer Antonio Lauro. There I won First Place in the professional category, and the special award for Best Interpretation of a work by Antonio Lauro. I was Concertmaster of the Guitar Orchestra of the Simón Bolívar Conservatory, performing as a soloist in important Festivals. The guitar was always my faithful companion, since I was a child, playing in groups, solo concerts, trips, parties. The guitar was always with me everywhere as an extension of my body and my being.

What guitarists and musical acts have inspired and inspire you the most now?

My musical and guitar influences are very diverse. My first inspiration was my teacher Oscar Mijares, I always wanted to be like him, play like him. And even after he passed away, he continues to inspire me every day. He was a father, a mentor, a friend, an example to follow. However, I can also speak of my second teacher at the César Rico Conservatory, a great educator and exceptional guitarist. World-class teachers such as Paco de Lucía, Pepe Romero, Vicente Amigo, Alirio Díaz, Yamandú Costa, Juanjo Domínguez, Joe Pas, Tom Jobim; they are so many references that have marked and inspired my musical life. However, not only guitarists have been an influence for me, great composers in history, J. S. Bach, Gustav Mahler, Chopin, Sergéi Rachmaninoff, Joaquín Rodrigo, Astor Piazzolla, and Antonio Lauro, undoubtedly. But I cannot leave out the immense influence that traditional Latin American music has marked my life. Venezuelan Music, a great reference for my musical work, rhythms such as the Venezuelan Merengue, Venezuelan Waltzes, Bagpipes, Calypso, Drums, Fulías, Aguinaldos… They are all genres of my land that have marked my life since childhood.

What genres do you incorporate into your music?

It is a difficult question to answer.

My musical career has been very diverse, I swim between two waters; traditional and classical music. Always between two currents so marked and at the same time so close. I love all well done music, with a human and spiritual sense. Music is a ritual of connection with the deep being of each one. Every day I discover new music and I end up lost between its power and its magic. I do not close myself to a particular genre. I like to play all kinds of music, without distinction of any, to learn, to know, to investigate. As a solo guitarist and accompanist I have had the opportunity to learn many genres and love them all equally.

You are the coordinator and creator of a music festival, tell us about it.

Some years ago, life gave me the opportunity to continue the legacy of a Venezuelan teacher and friend who unfortunately lost his life due to insecurity in my country. His loss affected us a lot, and together with a work team I decided to organize the Antonio Lauro International Guitar Festival. This festival gives continuity to the work done by José Luis Lara, my aforementioned friend, who was the organizer of FIGA, a permanent tribute to Antonio Lauro.

The objective of the festival is to spread mainly the guitar and its interpreters in all its facets; as a soloist and accompanist, as an instrument that offers an intimate connection with its performer and the listener, as an instrument that is available to everyone, it is easier to find a guitar in a home than a cello; but it is science for those who discover it and experiment with the sound universe that it offers us. And within the repertoire, pay tribute to Latin American composers, especially Antonio Lauro.

Antonio Lauro was a Venezuelan composer and guitarist who took our music to its maximum expression. In his compositions for classical guitar, for orchestra and for vocal formats, he captured all the identity and idiosyncrasy of a country. He was one of the greatest composers in Venezuela.

The task of organizing and celebrating a guitar festival without financial support is very complex but extremely enriching. Behind a music festival there is a giant work of cultural management, publicity, organization, programming of events, of the public, selection of artists, focus of the talks and master classes; that has undoubtedly been a great learning experience for me and the team that accompanies me. I am fortunate to have great friends around the world who are always willing to play my festival and carry it out despite the difficulties of resources and logistics that we have. There are great guitar festivals in the world that have the support of great sponsors. We hope later that we will be one of them to continue with this cultural tradition that has transformed the lives of many people.

As a guitarist, I am sure that you are always developing and learning. How would you like to see yourself develop musically in the future?

Talking about the future in music is something very uncertain, the guitar has taken me to places that I never thought I would travel. I didn't have time to decide that “I wanted to study music”, that “I wanted to be a guitarist”. The music and the guitar took me, rehearsal after rehearsal, concert after concert; to sounds, techniques, genres that I never imagined playing. Undoubtedly there is always an inner search in the interpreter. However, I have a special passion for music written for guitar and symphony orchestra. Jazz, flamenco, are genres that I am passionate about and I would love to explore in depth.

Where are you from and where have you already traveled in your musical life?

I was born in Caracas - Venezuela. I lived in a very popular area called "Catia", belonging to my hometown. There I grew up and was formed. My first concerts were there. In Houses of Culture, in the Schools where I studied, then in bigger theaters in Caracas. I traveled almost all over the country with my guitar on my back. I had the opportunity to play in important cities in my country where guitar competitions and festivals are held. In 2015 I went to Havana-Cuba to play for the first time; then they invited me again to play in 2019 on the anniversary of an important children's and youth orchestra. In 2016 I arrived in Bogotá at an invitation from the National Pedagogical University, to play in a series of concerts that is organized here. Here in Bogotá I settled from that date. And I have had the opportunity to play in cities like Ibagué, Cali and Cartagena.

How many original compositions do you have? Albums?

So far I have two compositions. One for solo guitar called “Evocación”, is a Venezuelan waltz with modern harmony influences. I composed it in 2019 when I arrived from Cuba. Then I composed a work for Violin and Guitar called “Aires del Joropo”. It was a research work that I did on the sound of the Bandola llanera, a stringed instrument that is played in Venezuela in the music of joropo. This work contains traditional forms of the joropo (Harmonic Circles), with different names according to their harmony. Quirpa, Gaván, Quitapesares, Periquera, are some of the harmonic circles that sound in my composition; always with an air of virtuosity, the main characteristic of the joropo. The composition is dedicated to my maternal grandfather, Jesús Díaz; as a thank you for the talent and musical understanding that I mainly inherited from him.

I have a Venezuelan classical guitar album called Natalia. A record production with a monographic focus on the compositional work of Antonio Lauro. I owe this musical gift to the sound engineer Luca Gardani, who saw me play here in Bogotá several years ago and initially proposed that I record some works, which later became a 21-song album. An extraordinary experience with a genius of recording and music. Luca knew how to focus and direct a very beautiful work, he knew how to bring out the best of my essence to capture it with his microphones; I will always be grateful. The album can be found on all digital platforms; Spotify, Deezer, Apple Music, Youtube, etc ..

What do you think are your favorite versions of the songs you have done?

Covering a song is like having a child. But with the difference that we can choose how it will be, how you want it to sound, what will its temperament be, its personality, what we want it to cause in the public. What sensations does it produce and which ones do we feel most comfortable with? I have an incredible passion for making musical arrangements, making my own versions, renovating, recreating. Show my vision of music and be free in the sounds that I seek with each song. Undoubtedly there are some that I liked more than others. Among those that I feel happiest are, for example, Six by Right by Antonio Lauro, Fandango by Joaquín Rodrigo, El Pajarillo with Chipola from the Raíces group, Las Cumbias by José Barros. As well as collaborations with other musicians: The Criollo Prelude with the Violinist Eddie Cordero, The arrangement I made of the Bossa Nova "Mais que Nada" with the singer Nicole Mosquera, and the Venezuelan Waltz "Media Luna Andina", which I recorded together with the extraordinary singer Carol Acosta, Arrangement also of my authorship. All these versions are on my YouTube Channel.

*all photos are property of Luis Sierra